老年人时期，消化吸收功能减退，内分泌功能失调，新陈代谢过程减弱，机体抵抗力降低，免疫功能减弱等，这些生理活动的改变，决定了他们对营养需要的特殊要求。
老年人的各个内脏系统均有不同程度的衰老。就消化功能的改变来说，首先是牙齿的脱落，影响到咀嚼和消化；其次是味觉功能减退，因此喜爱嫩软的食物，同时唾液、胃酸和消化酶分泌减少，而导致食欲都较差；加上胃的运动功能减退，蠕动减少，肌肉萎缩，故胃的消化排空较慢，易于发生胃扩张。又因食糜滞留易在胃发酵，当发酵的食物进入肠管时，发酵产生的气体会使结肠充气，则容易在腹部两侧发生疼痛；食糜在升结肠以后通过更慢，故有时在横结肠处可触及粪块。老年人直肠肌肉亦常萎缩，张力减退，故易出现便秘，也易脱肛。中医认为人体的消化、吸收功能与脾胃的运化和受纳有关，因老年人的气血不足，牌运不健，纳化功能较差，易发生纳呆、饱胀、大便失常（腹泻或便秘）等症，在体形上易出现胖而不实或肌肤失儒而虚赢。
老年人随年龄的增长，每日需要的营养物质、热量相应降低，相对要求量少而质精，其特点有几方面：
（1）热量。老年人的基础代谢一般比成年人降低10％～15％左右；又因为老年人体力活动减少，相应热量消耗也降低，故老年人膳食中的热量也相对减少，大约相当于青年人总量的80％。60岁以上的老年人每日能量可按每公斤体重32～36千卡计算，一般来说每天有1500—2000千卡热量，就可满足需要了。过剩的热量营养常是造成老人肥胖的重要原因。而肥胖对老人的健康是非常不利的，老年人常见的高脂血症、动脉硬化症、高血压、冠心病、糖尿病等的发病都与肥胖有着密切的关系。
（2）蛋白质。蛋白质在老年人的营养上是非常重要的。以蛋白质的量来说，老年人每天供给的量一般为每公斤体重1克，这一标准虽然并不比青年人增加，但因老人代谢降低，所以实际上也已足够了。如果老年人蛋白质的摄人量每公斤体重少于0．7克的话，就可能发生负平衡，对老年人健康不利，会促进衰老过程；而过多的蛋白质将会加重肝、肾的负担，增加体内的余氮量。对老年人来说，蛋白质除了要保证数量外，更重要的是保证其质量。蛋白质是由氨基酸组成的，目前已知人体蛋白质中有有10种人体不能合成而必须靠食物来提供的氨基酸，能供应这些氨基酸的蛋白质叫做完全蛋白质；而且各种食物所含蛋白质的利用率也不同，利用率又叫生物价，生物价高的蛋白质营养价值就高，这种蛋白质应占老年人摄取蛋白质总量的50％以上，如鱼类、乳类、豆类、肉类都是质量较高的完全蛋白质，所以老年人应当经常食用这些食品。另外，老年人多进食植物蛋白比动物蛋白有利。
（3）碳水化合物。以我国的饮食习惯来说，它主要来自大米、小麦等粮食中的淀粉。对老年人来说，果糖相对比较适宜，因为它能比较迅速地转化为氨基酸，而转变为脂肪的可能性却比葡萄糖等小。所以在老年人的饮食中，可供给一部分含有果糖的碳水化合物，如蔗糖、蜂蜜、某些糖果等。肥胖者及冠心病者老年人需注意限制碳水化合物的摄入量。
（4）脂肪。老年人体内脂肪组织随年龄而逐渐增加，因为过多的脂肪不但不利于心血管和肝脏，而且对其较虚弱的消化功能也是一种不利因素，故脂肪的摄入量一定要有所节制，可根据总热量的17％～20％供给。我国的饮食习惯中，吃植物的人较多，对健康较为有益，特别是菜油中绝大部分是不饱和脂肪酸，其他如花生油、豆油、玉米油等植物油，也对身体较为有利。
（5）矿物质和水。老年人的饮食中须保证钙和铁的含量，由于他们胃酸分泌减少，常会影响到铁和钙的吸收，易造成贫血、骨质疏松等情况，故平时要选择一些富含钙质而又较容易吸收的食物，以豆类、豆制品、奶类、奶制品等为佳；同时，也要补充含铁的食物。老年人对盐分一般并不缺少，钠的需要量在1天0．5克左右即可，所以食盐的摄入量每天只需2～3克，若过量则对健康不利。老年人常缺碘，故应适当多吃一些海带、海蜇、紫菜一类海产品。此外老年人还应该每天有一定量的饮水，因为老年人的结肠、直肠的肌肉萎缩而致排便能力较差，以及肠道粘液分泌量少，所以给予一定的水分是必需的。
（6）维生素。老人的消化和代谢功能下降，会影响维生素的利用，故在老年人的饮食中，维生素的供给要充足，足够的维生素饮食（如蔬菜、水果、肉类等都具有比较丰富的维生素，但因老年人消化功能减退，所以对这些食品的烹调和加工时，可制成果汁、菜泥、肉糜等形式食用），可增强老年人的抵抗力，促进食欲。
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